1898年11月24日，刘少奇出生在湖南宁乡花明楼一户农家，因自幼目睹旧中国被人宰割和欺凌的境况，他和同时代的很多有志青年一样，寻找着改变中国现状的办法，历经艰辛而异常曲折。
1915年，在宁乡玉潭学校读书的刘少奇领头参加反对袁世凯丧权辱国“二十一条”的示威游行。此后，他把自己的名字“渭璜”改为“卫黄”，以表示振兴中华民族、保卫炎黄子孙的决心。
投笔从戎一度是刘少奇想到的救国救民之法。1916年夏，刘少奇到长沙进入驻省宁乡中学读书。受武力救国思想影响，这年秋天，他考入湖南陆军讲武堂。1917年10月，讲武堂在军阀混战中被毁而解散。刘少奇的从军救国梦破灭了。
1919年初，刘少奇插入长沙育才中学学习，准备考大学。5月，五四运动爆发。消息传到长沙，刘少奇匆忙赶往北京，报考了北京大学等几所学校，均获录取。但由于无力负担学费等原因，只能忍痛放弃。
1919年9月刘少奇进入河北保定育德中学留法预备班。在这里，他阅读了《新青年》等进步书刊，了解到俄国十月革命胜利等情况。1920年6月毕业后，由于没有筹到赴法的费用等原因，他便打消了去法国的念头。
经历五四运动以来思想大潮的洗礼后,刘少奇经过慎重思考，接受了马克思主义。他回忆说：“我们在当时接受马克思主义并不是随便接受的，而是经过了研究、考虑、和无政府主义者辩论之后，认为它确实是真理，确能救中国，才确定接受的。”
五四运动后掀起了一股向往苏俄、学习苏俄的热潮。刘少奇受其影响，萌发了留俄的想法。1920年10月，刘少奇经长沙船山学校校长贺民范介绍加入社会主义青年团，后进上海外国语学社留俄预备班学习。在这里，他攻读俄文，学习马克思主义基本知识，第一次读到了马克思、恩格斯的著作《共产党宣言》，同时参加一些社会活动，加深了对马克思主义理论的理解。
1921年5月初，刘少奇和任弼时、萧劲光等十几人由上海启程，一路历尽艰辛，7月9日抵达莫斯科。不久，刘少奇进入东方劳动者共产主义大学中国班，学习马列主义理论、国际工人运动史、政治经济学等课程。学习期间，国内成立中国共产党的消息很快传到了莫斯科。刘少奇得知后，他立即认真考虑入党的问题。多年以后，他与侄女刘维孔聊起当年入党的事：“那时我把《共产党宣言》看了又看，看了好几遍……从这本书中，我了解共产党是干什么的，是怎样的一个党，我准不准备献身于这个党所从事的事业。经过一段时间的深思熟虑，最后决定参加共产党，同时也准备献身于党的事业。”
这年冬天，刘少奇加入中国共产党，确立了对共产主义的信仰。正如他自己所说：“在东方大学当时我们学得不多，倒是我自己的革命人生观开始确定了。懂得组织上的一些东西，讲纪律、分配工作不讲价钱、互相批评、一切服从党，这些东西我脑子里种得很深。”
成为一名中共党员，是刘少奇人生的重大转折点。从此，他就把自己的一生都奉献给了共产主义事业。(刘少奇同志纪念馆)