东汉桓帝时，刘宠因精通经学被举为孝廉，出任东平陵(今山东章丘)县令，由于他仁政爱民，深受百姓爱戴。刘宠是个孝子，一次，母亲病重，他辞官回家侍奉，老百姓听闻，非常不舍，纷纷前来送行，导致道路上挤满了人，连车都不能通行。刘宠得知后，不愿惊动百姓，穿上便服悄悄离开了。
后来，朝廷召回他任豫章太守，不久三次升迁任会稽太守。在刘宠主政之前，会稽郡的官员们横征暴敛，胡作非为，百姓不堪其扰。刘宠上任后，“简除烦苛，禁察非法”，宽政爱民，体恤民瘼，兴修水利，发展农桑，他为官清廉，政绩斐然，郡中秩序井然，百姓安居乐业。历史记载当时的会稽郡有“狗不夜吠，民不见吏”之誉。
因政绩卓著，朝廷征召他回京任职。离别会稽时，除随身携带的衣服、被褥、书籍外，别无它物。临行时，山阴县有五六位白发皓首的老翁，从若邪山谷中翻山越岭赶来送行，他们每人奉上百枚铜钱要送给刘宠做路费，说：“我们都是山里人，从未见过郡守，以前的太守大肆搜刮民脂民膏，弄得鸡犬不宁，民不得安。您任太守后，狗不夜吠，吏不扰民，物阜民安，我们年老难得逢此太平盛世，听说您要离任了，感念您的恩德，特来送别。这是我们一点心意，请太守一定收下!”刘宠十分感动地说：“我做得还很不够，实在惭愧，大家的心意我领了，这钱万万不能收，还请大家带回吧。”刘宠坚决不受，可是，几个老翁执意相送，久久不肯离去，刘宠只好从中选了一枚大钱，象征性地收下了。
当刘宠走到会稽郡的边界西小江畔时，他把这枚铜钱投入了江中，还给了会稽百姓。远远尾随的百姓见之无不动情，会稽百姓感念刘宠的清廉，于是将西小江改为钱清江，临江筑起“清水亭”，亭旁建起“一钱太守庙”。从此，“一钱太守”的美名传遍天下。
刘宠后升任司空，接着又任司徒、太尉。虽官至“三公”之位，他始终保持清廉节俭的本色，不置田产，家无余财。有一个故事：一次，刘宠出京视察，途中想在一个亭中休息一下，由于他轻车简从，管理亭的官吏并没认出他来，立即制止说：“我们整理屋舍、打扫干净，是为了准备迎接刘公的到来，你不能在此停留。”刘宠听后，毫无责怪之意，没说什么就离开了。
《后汉书》把刘宠的事迹记入了《循吏传》，历史上称为“二十四廉”之一。“一钱”重千钧，太守刘宠收一钱而不负百姓父老的深情，投一钱于江中更显他“不贪一钱”的品格。“一钱”见清浊，对党员干部特别是领导干部来说，要深知：祸莫大于不知足，咎莫大于欲得，珍惜名节，崇尚操守，才能保持本色、守住初心。“小节”不守，“大劫”难逃；小贪不自遏，终会铸大错。“一丝一粒，我之名节；一厘一毫，民之脂膏。”心中有戒，才能行之有界，心存敬畏，才能行有所止。面对形形色色的“围猎”与诱惑，要始终保持政治定力、纪律定力、道德定力、抵腐定力，做到不放纵、不越轨、不逾矩，才能在糖衣炮弹前“金身不坏”，利益诱惑前“不被吞噬”。